知情人士稱，3M公司(MMM.US)暫時同意支付55億美元，以解決30多萬起訴訟，這些訴訟指控該公司向美國軍方出售有缺陷的戰斗耳塞。

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這一解決方案將避免3M試圖通過一樁有爭議的破產案件來控制的潛在更大的責任，該案件最終以失敗告終。一些金融分析師曾預測，3M最終可能因耳塞未能充分保護服役人員的聽力而支付約100億美元的賠償金，但這筆金額僅為其中的一半。

BI曾估計，該公司的潛在賠付金額高達95億美元，而巴克萊的分析師估計為80億美元左右。

里士滿大學講授產品責任案件的法學教授Carl Tobias表示:“聽起來，3M為自己談了一筆相當不錯的交易，因為這場訴訟在過去10年的大部分時間里一直在給他們帶來壓力。”

昂貴的判決

該協議將結束3M公司面臨的一連串訴訟，盡管該公司還面臨著數千起有關永久化學品(PFAS)——多氟烷基物質污染問題的訴訟，其解決成本可能是耳塞協議的數倍。到目前為止，3M公司在16次關于耳塞的早期試驗中輸掉了10次，十幾名服役人員獲得了超過2.5億美元的賠償。

在最近的一次審判中，佛羅里達州的一個陪審團于2022年下令制造商向美國陸軍退伍軍人James Beal支付7750萬美元的賠償金，以賠償他因耳塞而導致的聽力損失。James Beal從2005年開始進行了四年的武器測試，他說他出現了聽力喪失和耳鳴，耳朵里有嗡嗡聲或嘶嘶聲。

根據聯邦法院的記錄，數十萬起訴訟已經在佛羅里達州的一名聯邦法官面前合并成多地區訴訟，以進行審前信息交換和試審。在訴訟中，現役和退役軍人稱，3M知道自己的耳塞太短，無法有效工作，也沒有向美國政府或用戶發出警告，也沒有采取措施修復產品。

知情人士透露，根據和解條款，3M公司將在五年內支付這筆錢。由于未獲授權公開談論和解，知情人士要求匿名。他們說，這筆交易還必須得到3M董事會的批準。

破產策略失敗

3M曾試圖限制其責任，讓其Aearo Technologies子公司在2021年向債權人申請第11章破產保護，以控制這些案件。包括法學教授和消費者權益倡導者在內的批評人士抨擊這一做法，認為這是盈利公司利用這一程序作為擋箭牌而自己不申請破產的例子。

今年6月，一名破產法官駁回了Aearo的案件，認為3M沒有陷入那種需要利用破產制度來管理訴訟的財務困境。Aearo對這一裁決提出了上訴。強生公司今年也采取了類似的舉措，試圖通過破產解決嬰兒爽身粉引發的癌癥案件，但遭到拒絕。

隨著3M公司的破產策略陷入僵局，該公司的律師和服務人員在監督耳塞訴訟的法官——美國地區法官Casey Rodgers的要求下，通過調解達成和解。Casey Rodgers于1985年至1987年在陸軍服役，他于5月命令3M首席執行官Mike Roman前往佛羅里達州進行談判。

根據訴訟，從2003年開始的12年間，這些耳塞一直存在缺陷。政府記錄顯示，2012年，美國退伍軍人管理局收到了971,990份耳鳴索賠。專家估計，這類索賠每年增長15%。

耳塞協議并不是3M的第一個協議。2018年，在一起舉報人訴訟之后，該公司同意支付910萬美元，以了結美國司法部對其未向軍方披露其所知缺陷的民事指控。

至于永久化學品訴訟，3M公司已同意支付高達125億美元來清理美國各地被這些物質污染的飲用水供應。